Un tema recurrente que preocupa a los jugadores de poker es la relativa falta de buenas películas que describan al poker. Aún las elegidas por consenso como "mejores películas de poker" como “The Cincinnati Kid” o “Rounders” son a menudo criticadas por los jugadores por su falta de realismo, aunque la descripción del poker no sea el tema central del guión.

Un título que ocasionalmente se discute entre manos es la película de 1974 “California Split”, dirigida por Robert Altman y protagonizada por George Segal y Elliott Gould. Esta película tiene las características no ortodoxas de otras películas dirigidas por Altman, como M*A*S*H (1970), Nashville (1975) y The Player (1992), con escenas que a menudo parecen caóticas. Como es típico de Altman, “California Split” es un película ruidosa en la que suceden muchas cosas en pantalla en todo momento.

En realidad esta no es una película de poker, sino de apostadores y juego en general, con un énfasis particular en la psicología dedicada (u obsesión) del jugador. Pero se juega poker en dos escenas en particular, una larga en un salón de poker de California al comienzo de la película y una más corta cerca del final en un casino de Reno, que capturan el humos y tenor del poker en vivo en forma única y efectiva.

La secuencia inicial de diez minutos recrea perfectamente un club de poker de de principios de los 1970s.

La película comienza con una pizarra en la que están escritos los nombres de los jugadores en espera, en distintas columnas que están tituladas "stud", "draw", "jacks to open" y diferentes niveles de apuestas disponibles. La voz del anunciador puede oirse llamando a los jugadores a un juego de "five-and-ten draw". La escena muestra el momento en que se conocen Bill Denny (Segal) y Charlie Waters (Gould), que se sientan en la misma mesa.

Mientras esperan separados, el personaje de Gould mira un programa de diapositivas que explica "Como Jugar al Poker". El narrador da la bienvenida al cliente al California Club "donde su placer es nuestro negocio". Esta presentación explica como jugar un juego conocido como California lowball, un juego que Bill y Charlie jugaran hasta tener lugar en su mesa. El audio de la presentación continúa guiando a la audiencia para que entienda lo que está sucediendo.

Eventualmente ambos jugadores toman sus asientos. Los extras de la mesa, son en realidad veteranos del poker en los clubes de California, lo que agrega más veracidad a la presentación. Esta escena fue casi completamente improvisada (típico de una película de Altman). Como es de esperarse en un club de cartas de principios de los 70, todos los jugadores son de mediana edad o mayores, con mucho humo y transpiración en la escena.

Como era usual, los mismos jugadores de poker se encargan de repartir las cartas y eventualmente surge una disputa entre Charlie y un oponente irascible llamado Lew. El conflicto surge poco después de una mano en la que Charlie gana una mano a su oponente, con Gould actuando perfectamente al instigador.

La disputa se da por si una carta repartida por Bill para Charlie que salió de la mesa llegó al piso. El encargado del piso dice que la mano debe continuar y cuando Charlie gana la mano, Lew, sospechando colusión entre Bill y Charlie, enfrenta a Bill. Aunque relaitivamente breve, esta escena captura de forma hermosa todos los humores que puede producir el poker: placer, gozo, impaciencia, frustración y hasta enojo.